Gijs Kakebeeke brengt kokosbrood naar Scandinavië: ‘Ondanks corona hebben we niet stilgezeten’

Algemeen directeur Gijs Kakebeeke van Theha heeft een missie: oer-Hollands kokosbrood in het buitenland op de ontbijttafel krijgen. De coronapandemie vertraagde de exportplannen, maar toch heeft Theha heel wat bereikt: een nieuw product en een eerste Scandinavische klant.

Hoe leg je een Duitser of Fransman uit wat kokosbrood is? En hoe zorg je dat hij er ook nog zoveel trek in krijgt, dat hij zijn ontbijtritueel verandert? Dat is de uitdaging van Gijs Kakebeeke, algemeen directeur van producent Theha (Theunisse Kokosbrood). “Kokosbrood is een uniek, oer-Hollands product dat in elke Nederlandse supermarkt ligt. Om te groeien, willen we het naar het buitenland exporteren.”

Legendarische broodcultuur

Als je het Kakebeeke vraagt, is het Duitse en Franse ontbijt maar saai. “De Nederlandse broodcultuur is legendarisch”, vindt hij. “We zijn opgevoed met een ontbijt aan een keukentafel vol met beleg en door covid lijkt die gewoonte alleen maar versterkt. In onze buurlanden neemt men minder de tijd: even snel een bakje yoghurt, een croissant met jam en een kop koffie. Elke dag hetzelfde. Onze missie is variatie brengen.”

Kakebeeke wilde binnen een jaar kokosbrood verkopen in buurlanden België, Duitsland en Frankrijk. Hij zag volop kansen, onder andere omdat het product goed past bij wereldwijde trends op het gebied van voeding.

“Kokosbrood is gluten- en allergenenvrij. Het is een zuiver product zonder toevoegingen. Zoet, maar met minder suikers dan chocoladepasta of jam”, vertelt hij. “Daarnaast besteden wij als producent zoveel mogelijk aandacht aan onze impact op de omgeving. We recyclen bijna alles en hebben slechts één kliko afval per week.”

Verbinding zoeken

In 2020 werd Theha uitgeroepen tot één van de winnaars van het Oranje Handelsmissiefonds. De ondernemers kregen een jaar lang hulp bij hun exportambitie. Behalve een hoop publiciteit in Nederland, kreeg Kakebeeke een pitchtraining.

“Dat was erg waardevol, want het verhaal over kokosbrood duidelijk en overtuigend vertellen is heel belangrijk”, vertelt hij. “Ik heb geleerd niet te beginnen met ons product, maar eerst verbinding te zoeken met de persoon die voor me staat. Hoe ontbijt hij? Dat gebruik ik als uitgangspunt. Eet hij geen brood? We maken ook kokosblokjes, die zijn lekker in yoghurt met granola.”

Nieuwe inzichten in verschillende ontbijtgewoonten leiden ook tot innovatie. “In Nederland eten we boter of margarine op brood, in het buitenland niet”, vertelt Kakebeeke. “Omdat pure kokos op brood erg droog is, ontwikkelen we nieuwe ontbijtproducten gemaakt van kokos. Denk aan decoraties of een pasta.”

En toen kwam covid…

In 2020 was Theha er klaar voor: kokosbrood zou zijn debuut maken op Anuga FoodTec, de belangrijkste vakbeurs voor leveranciers van de wereldwijde voedings- en drankenindustrie. “En toen kwam covid”, vertelt Kakebeeke. “De beurs werd afgelast, reizen was heel moeilijk en we moesten onze focus verleggen.”

De coronacrisis is zwaar voor het bedrijf uit Harderwijk. “De kosten van grondstoffen zijn gestegen en transport is lastiger. Wij halen kokos uit Azië en Indonesië, waar corona flinke impact heeft”, vertelt de algemeen directeur. “Bovendien hebben we regelmatig personeelstekorten door hoge besmettingen en de strenge quarantainemaatregelen.”

Theha heeft in totaal 20 medewerkers. “Daarvan moesten er de afgelopen tijd soms wel drie tegelijkertijd thuisblijven”, vertelt Kakebeeke. “Ik heb zelfs de productie moeten stilleggen, omdat er te weinig werknemers waren.”

Uitgesteld

Van het plan om binnen een jaar de Duitse, Franse en Belgische markt te betreden, is weinig terecht gekomen. “Het plan was goed, maar covid had forse invloed op export. Zeker omdat wij een product maken dat we nog moeten aanpassen aan een nieuwe markt. Maar de ambitie is er nog en dit voorjaar gaan we weer volop aan de slag.”

Kakebeeke zoekt partners in het buitenland die hem kunnen helpen kokosbrood aan de man te brengen. “Mijn belangrijkste inzicht is dat een strategie bedenken voor export eigenlijk nog het makkelijkst is”, zegt hij. “Het draait uiteindelijk allemaal om de executie. Er kan zoveel fout gaan in de praktijk. Denk niet alleen aan zoiets als een pandemie. Je moet op het juiste moment het juiste verhaal vertellen aan de juiste persoon.”

Dat geluk had Theha wel op een andere afzetmarkt. “Ondanks dat de plannen voor de buurlanden uitgesteld waren, hebben we namelijk niet stilgezeten”, vertelt hij. “Wat bleek? In Scandinavische landen hoeven we kokosbrood minder uit te leggen, want daar liggen nu ook al chocolade- en fruitplakken in de supermarkt. De broodcultuur meer lijkt op die van Nederland. We zijn nu in gesprek met een eerste klant in Denemarken.”

Wil jij ook ondernemen over de grens? Het Oranje Handelsmissiefonds helpt succesvolle Nederlandse ondernemers met het waarmaken van hun exportdroom. Lees meer over de succesvolle voorgaande winnaars.