“Het is heel tof om rond te lopen in de buurt en te horen wat de bewoners zeggen over de gevel”, zegt Massa. “Iedereen kent het duurzame verhaal, ze zijn trots op hun gebouw. Hiermee zijn we weer een stukje dichterbij ons doel.”

StoneCycling is een Nederlands bedrijf dat bouw-, sloop- en industrieel afval verandert in bouwmaterialen, zoals bakstenen en tegels. Het idee ontstond tien jaar geleden, toen Van Soest aan de Design Academy in Eindhoven afstudeerde. Als afstudeerproject verpulverde hij afgedankte toiletpotten en afgeschreven dakpannen met een zelfgemaakte blender en maakte daar bakstenen van. Het mengsel kon op lagere temperatuur afgebakken worden dan normale stenen. Het productieproces kostte zo ook nog eens minder energie.

Door een bepaalde mix van afval te gebruiken, geeft Van Soest de bakstenen unieke kleuren en structuren. Al met al was de uitvinding van deze ‘duurzame design bakstenen’ een goede basis voor een bedrijf, vonden Van Soest en zijn jeugdvriend Ward Massa. In 2013 richtten zij StoneCycling op.

Het is een bedrijf met een missie. “Wij willen bijdragen aan verduurzaming van de bouwmaterialensector”, zegt Massa. “Bouw-, sloop- en industrieel afval veroorzaken een jaarlijkse afvalstroom van 850 miljoen ton in Europa. We onttrekken we meer ruwe grondstoffen dan ooit uit de aarde om al die nieuwe bouwmaterialen te maken. Wij willen laten zien dat er ook een alternatief is. Door internationale samenwerkingen hopen we dat bouwen met afval uiteindelijk de norm wordt.”

De twee ondernemers werken inmiddels samen met retailers, ontwerpers en architectenbureaus uit de hele wereld. Die zijn niet alleen onder de indruk van het feit dat de bouwblokken gerecycled zijn, maar ook van de esthetiek.

In 2020 was StoneCycling één van de winnaars van het Oranje Handelsmissiefonds (OHMF).

De ondernemers mochten bijvoorbeeld meedoen aan handelsmissies, kregen hulp bij subsidieaanvragen en konden gebruik maken van het internationale netwerk van het fonds.

“Ik heb heel veel gehad aan onze contactpersoon bij de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO)”, vertelt Massa. “Hij hielp met allerlei vragen en bracht ons op de hoogte van relevante programma’s in het buitenland. En als we ergens naartoe reizen, doet de ambassade moeite om het bezoek extra waardevol te maken, bijvoorbeeld met een introductie of een persmoment.”

Voordat Massa van Van Soest het OHMF wonnen, hadden zij naar eigen zeggen ‘niet echt een buitenlandbeleid’. “Dat is wel veranderd”, zegt Massa. “Onze focus ligt vooral op de Londense markt, daar hebben we al wat projecten gerealiseerd. De Britse focus op duurzaamheid en het prijsniveau passen bij onze ambities. Verder we partners om StoneCycling te vertegenwoordigen in België, Frankrijk en Duitsland.”

Projecten in Amerika hebben niet de hoogste prioriteit. “Dat heeft ook met afstand te maken”, zegt Massa. “Op dit moment moeten we onze materialen namelijk allemaal verschepen. Amerika staat wel op de langetermijnplanning. In de toekomst willen we het model dat we hier in Nederland opgetuigd hebben, vertalen naar de VS. Dan willen we werken met regionale afvalstromen en producenten.”

Als het gaat om duurzaam bouwen, loopt de Verenigde Staten volgens Massa achter. “Toch zijn we regelmatig in gesprek met Amerikanen en dat komt doordat wij focussen op duurzaamheid én design. In Europa vindt men het vooral interessant dat de materialen van afval gemaakt zijn, in Amerika gaat het meer om de esthetiek. Dat is mooi, want we hopen dat over 10 jaar duurzaamheid de standaard is. Dan willen wij ons onderscheiden met zowel de mooiste als de meest milieuvriendelijke opties.”

Vlak nadat StoneCycling het OHMF won, begon de coronacrisis. Fysiek reizen was een tijd onmogelijk. “En toch hebben we nog nooit zoveel architecten en projectontwikkelaars gesproken”, vertelt Massa.

StoneCycling organiseerde zogenaamde ‘lunch & learns’: digitale lunchworkshops voor 30 tot 40 deelnemers over ontwikkelingen in de wereld van bouw- en sloopafval. Via die workshops kwamen Massa en Van Soest in contact met honderden potentiële zakenpartners vanover de hele wereld.

“Corona heeft ons geleerd dat kennismaken prima online kan”, zegt hij. “Maar om een markt goed te leren kennen en klanten over de streep te trekken, blijft face-to-face contact essentieel. Daarom gaan we dit jaar twee keer een week Londen.”

De reis naar New York was de eerste keer in lange tijd dat zij op bezoek gingen bij buitenlandse zakenpartners. Ze planden een ‘roadshow’ van een week, waarbij de 20 architecten, projectontwikkelaars en retailers bezochten. Zo spraken ze met managers van cosmeticamerk L’Oreal over duurzaam winkeldesign. “Dat leidde weer tot een online workshop voor hun hele team vanuit ons kantoor in Amsterdam”, zegt Massa.

Ook in Nederland timmert StoneCycling aan de weg. Letterlijk. Volgende maand worden de eerste gerecyclede straatklinkers gelegd in de gemeente Amsterdam. Deze zijn onderdeel van een nieuwe productlijn.

Tijdens de samenwerking met gemeenten merkt Massa hoe belangrijk bekendheid en zichtbaarheid zijn. “Om te verduurzamen, is de hulp van de overheid erg belangrijk”, vertelt hij. “Het is nog best lastig als klein bedrijf met groene ambities om vergunningen en subsidies te krijgen. Er zit een gat tussen de duurzame ambities van de overheid en wat mogelijk is. Daar zou ik de minister voor Klimaat en Energie graag meer over vertellen.”

Wil jij ook ondernemen over de grens? Dit voorjaar begint de nieuw inschrijfronde van het Oranje Handelsmissiefonds. Lees hier meer over de successen van voorgaande winnaars.